“Uno puede cambiar el mundo con 140 caracteres”: Cómo nació Twitter

Me fascinan las historias sobre cómo empiezan las cosas. Porque están llenas de ganas, de errores, de decisiones. Cuando vemos una empresa -en el sentido amplio- que triunfó parece que fue fácil, que no quedó nadie en el camino. Y las cosas nunca suceden de esa manera. Para los que nos arriesgamos y apostamos a crear cosas, estas historias nos dan perspectiva y aliento.

A continuación pueden leer el post «How Twitter Was Born» que escribió Dom el 30/1/09, traducido al castellano por Irene.

Twitter nació hace alrededor de 3 años, cuando @Jack, @Biz, @Noah, @Crystal, @Jeremy, @Adam, @TonyStubblebine, @Ev, yo (@Dom), @Rabble, @RayReadyRay, @Florian, @TimRoberts, y @Blaine trabajábamos en una compañía de podcasting llamada Odeo, Inc. en South Park, San Francisco. La compañía acababa de aportar con un pedazo de código a Rails 1.0 y lanzó Odeo Studio, pero enfrentábamos una tremenda competencia con Apple y otros pesos pesados. Nuestro directorio no se sentía optimista, y nos forzaron a reinventarnos.

“Reiniciarnos” o reinventar la compañía comenzó con un largo día de sesiones de brainstorming (tormenta de ideas) donde nos dividimos en grupos para hablar sobre nuestras mejores ideas. Tuve la suerte de estar en el grupo de @Jack, donde él primero describió un servicio que use SMS para contar a pequeños grupos de personas qué estás haciendo. Sucede que estamos en la ladera norte de South Park. Estaba soleado y vivaz. Estábamos comiendo comida mejicana. Su idea nos hizo parar de comer y empezar a hablar.

Recuerdo que el primer caso de uso de @Jack fue relacionado a la ciudad: contando a la gente en qué club estás y qué está pasando. “Quiero tener un servicio de envíos que nos conecte en nuestros teléfonos usando texto”. Su idea era hacerlo tan simple que no tuvieras que pensar qué estabas haciendo, sino sólo escribir algo y enviarlo. Tipear algo en tu teléfono en esos días significaba enredarse con el ingreso de texto del T9, a menos que tuvieras un smartphone relativamente raro. Así y todo, cada uno en nuestro grupo entendió la idea instantáneamente y le gustó.

Después, cada grupo presentó sus ideas, y algunas pocas fueron elegidas para prototiparlas. Llegaron las demos. La idea de @Jack subió a la cima como una combinación de ideas de barras de estado. @Jack y @Noah fueron asignados a construir la versión 0.1 mientras el resto de la compañía nos enfocábamos en mantener Odeo.com, así si esta nueva cosa fracasaba tendríamos dónde recurrir. La primera versión de la idea de @Jack fue enteramente basada en web. Fue creada el 31 de marzo del 2006. Mi primer mensaje sustancial fue #38:

ay, esto parece ser adictivo

Nos empeñamos en un nombre interno y un nombre de producto. “Es un amigo-acosador” bromeaba @Crystal, nuestro más prolífico usuario. El usuario base fue limitado enteramente a la compañía y a nuestra familia inmediata. Nadie desde una compañía importante de ningún tipo fue aceptado. Por meses, estuvimos en Secreto Total debido a la competencia de productos como el ahora-discontinuado Dodgeball. Operamos usando un “long code”, o un número completo de teléfono de 10 dígitos linkeado a un insignificante gateway. El nombre de producto/nombre interno original “twttr” fue inspirado por Flickr y el hecho de que los códigos de SMS americanos son de 5 caracteres. Prototipamos con “89887” como nuestro código corto. Después lo cambiamos a “40404” por facilidad de uso y memorabilidad. Twttr tuvo probablemente 50 usuarios en los días “long code” .

Yo seguía a cada uno en el sistema. Teníamos una página de administración donde podías ver cada usuario. Como Director de Calidad de la compañía, parecía mi deber leerla por las opiniones o asuntos de los usuarios. Esto causó confusión, sin embargo, cuando miembros de la familia de nuestro grupo fueron “seguidos” (followed) por alguien aparentemente al azar. Así nacieron las Cuentas Privadas. @Jack y @Florian crearon una manera de que los usuarios se marcaran a sí mismos como “Privados”, y nosotros los admins teníamos la posibilidad de decirle a los que querían ser “privados” y podíamos saber a quien no seguir. A decir verdad, la privacidad real con protección segura vino un poco después. Debo decir que había alrededor de 100 usuarios cuando “Privado” fue inventado.

El modelo de interacción y la metáfora visual para el servicio fluctuaban constantemente. El significado de ser el “amigo” de alguien versus su “seguidor” (“following”) cambiaba regularmente. En ese punto, podías recibir todos los mensajes SMS o no recibir ninguno. Entonces no había Twictionary detrás; los datos en el sistema eran mencionados como “posts” o solo “mensajes”. La necesidad de una terminología clara condujeron a algunos muy divertidos debates guiándonos hasta la primavera de 2006.

Lanzamos Twttr Beta en el día de cumpleaños de @Ev. Ahora podíamos invitar a un círculo de amigos ligeramente más grande, pero todavía excluyendo cualquier gran compañía (con unas pocas confiables excepciones de puestos en Google). Nunca olvidaré el sentimiento familiar-amistoso de ese día. Todos sabíamos que íbamos a cambiar el mundo con esta cosa que nadie más entendía. Ese día quedará en mi memoria como la profunda bocanada antes del primer llanto de un bebé.

Mientras, Odeo y el directorio corporativo estaban en un punto de tensión. No solo fue difícil de describir el valor de Twttr; la relevancia de Odeo fue declinando mensualmente. Sugirieron drásticos recortes. Un temprano día de mayo de 2006, @Ev nos dejó ir a cuatro de nosotros: @Adam, @TonyStubblebine, yo y @Rabble. @Noah y @TimRoberts fueron también invitados a irse más tarde. Fue una dura decisión y un gran golpe para cada uno de nosotros. Todos lo manejamos de manera diferente. Mirándolo hacia atrás, creo que Twitter permitió mantenernos conectados mientras no podíamos estarlo de otra manera. Después de todo, el sitio no estaba abierto al público todavía, entonces cada uno continuó agregándole valor sólo con usarlo entre nosotros.

Durante esta transición, Twttr.com fue lanzado al público. Todavía, muy poca gente entendía su valor. En ese momento mucha gente pagaba por cada SMS, y entonces ¿Podía Twttr pagar nuestras cuentas? Además, ¿Cómo se suponía que podía ser usada esta cosa y a quién le importaba qué estoy haciendo? Cada uno de los usuarios originales se convirtió en un evangelizador de Twttr, tratando de de lograr que nuestros compañeros de trabajo y familiares lo usaran. En este punto, nació Obvious Corp como una incubadora con Twttr como único proyecto.

@Jack todavía era solamente un ingeniero, y el servicio tenía unos pocos meses cuando el grupo adquirió Twitter.com y se cambió la marca. En ese entonces no teníamos en el sistema un límite de caracteres. Los mensajes de más de 160 caracteres (el límite común transportado por un SMS) eran separados en múltiples textos y enviados (de alguna manera) secuencialmente. Hubo otros bugs, y una gran factura de SMS. El equipo decidió poner un límite al número de caracteres que podrían ser enviados vía SMS para cada post. Lo setearon en 140, para dejar lugar para el nombre de usuario y los dos puntos de delante del mensaje. En febrero de 2007 @Jack escribió algo que me inspiró a dar comienzo a este proyecto: “Uno puede cambiar el mundo con ciento cuarenta caracteres”.

Justo en el momento para SxSW, @RayReadyRay dejó listo un dulce visualizador basado en Flash con la finalidad de mostrarlo en la entrada de la conferencia. No estaba trabajando ahí, pero solía visitarlo regularmente para ver cuán grande crecía nuestro bebé. Sucedió que estaba en la oficina en SF cuando el visualizador cobró vida en Austin. Recuerdo estar buscando un bug justo antes del showtime, mientras @Biz y @Jeremy hablaban por teléfono. Cada cosa encajó en su lugar milagrosamente en el momento en que la gente se colaba en las sesiones para ver sus comentarios colgando de las pantallas. Boom #1: Twitter ganó un premio en la categoría blog, y @Jack agradeció a todos en 140 caracteres.

MTV Music Awards: Boom #2.

Apple WWDC 2007, y entonces la TV, y entonces impresos y próximamente lindos noticieros por Cable: Boom #3. @Jack se convirtió en CEO de una recientemente desprendida Twitter, Inc. durante los momentos Boom. La gente todavía no lo terminaba de comprender pero al menos alguna gente había escuchado algo sobre él. El equipo creó permalinks y feeds RSS. @Blaine promovió la integración con IM’s. Cada mejora en las características daba unas ganas tremendas en los usuarios y en el uso de cada uno de ellos. Todavía pequeño para los estándares de redes sociales, Twitter enviaba algo inmediato y vital que ningún otro servicio podía satisfacer.

Para mucha gente, el lanzamiento de la API completa fue el momento real en que Twitter dejó el nido. Pero esa es otra historia, para otro momento.